Shiites‘ Achoura, The bereavement of blood, of repentance and waiting for the « Saviour ».

They will return to Kerbala. The Iraqi holy city will welcome the grief-stricken pilgrims. They will shed their blood. They will scream out their pain, they will sing Ali and Hussein's praises. The sufferers from persecution will repent for their ancestors' mistakes.

By Sanaa Laqzardi et Virginie Danger

Since the fall of Saddam Hussein in 2003, the scenario has been recurrent every year. The ex-president of Iraq 's prohibition of celebrating Achoura was cancelled . So, the Shiites have recovered the right to celebrate the event of Achoura on the 10 th of Moharrem ( this the equivalent of the tenth day of the first month in the Muslim calendar: Hegira). Achoura celebrates a bloody bereavement. The first blood shed was that of Al Hussein. Al Hussein was the grandson of the Prophet Mahomet. His death sealed the fate of his followers. The Shiites were going to have to repent for his blood for numberless generations. The event of Achoura relates Al Hussein's death. He was thus the third Imam, a descendent from the sacred line of the Prophet. The bloody commemoration can be compared to the tragedy of Hussein's death. He was riddled with arrows, massacred, beheaded. His corpse was dragged through the streets, his sepulture was defiled in Kerbela . Every year his Shiite followers revive the telling of Al Hussein's misfortune. They try to share his pain by actively celebrating the event.

The first Friday prayer after the fall of the regime. Great
mosque of Academia, Baghdad. April 2003.
Picture © LOUIS JAMMES / Taïga.

The Shiites of Iraq, Iran and other regions crowd in thousands, even millions, to Kerbela . The repentance pilgrimage is a macabre ritual. The Shiites offer the purity of their soul, the submission of their body and their ancestor's repentance. Dressed in white, they purify their body by the Muslim ablutions. They then proceed to mutilate themselves intentionally. They wish to expiate and express regret for their mistakes and those of their ancestors: they abandoned their religious leader to die ignominiously !

Every act becomes a symbolic message of mourning, loyalty and devotion to the Imams. The pilgrimage of the holy ones grants human beings remission for their sins and dissolves their pain . Achoura is the day of « Aza » ( Mourning, in Arabic). It is the day of Al Hussein's martyrdom. The Shiites began have celebrated it from the seventh century onwards. It was to be only in the 10 th century that the event of Achoura adopted the bloody rituals. The first wailing assembly celebrated Al-Hussein's death in 963. Women plunged into mourning and walked through the streets of Baghdad singing Al Hussein's praises. The grief-stricken women wounded themselves, they lacerated their cheeks and recited doleful pieces of poetry which describe the Imam's wounds, their own and their compassion.

Cultural hybridisation has enhanced this ritual. The Turkish and Persian converts came close to death. Reviving the martyr's pain, expiating their regrets and purifying their soul are « The main goals ». Since then, the bloody ritual has been born inside the Shiite community.

Creepers, machetes, sharp weapons are often used to provoke bloody wounds. The Shiite followers offered their ardent, passionate and devoted blood to their Imam. The self-flagellation, the head-wounding and other practices ( which may be qualified by the foreign observer as masochistic ) crown a devotion trance.

The first Friday prayer after the fall of the regime. Great mosque of Academia, Baghdad. April 2003.
Picture © LOUIS JAMMES / Taïga.

As they listen to the recitals, the body stirs, merges into the crowd which is exalted by the same fervor, the same rage, the same devotion. The gasping bodies scream out, groan, mutilate, hurt and strike themselves. They bleed as though to death. Their pains becomes that of the martyr, their blood is his own. Nothing can explain or justify the violence perpetrated intentionally against oneself, except the power of faith .

The « mawakibes » or groups organize the pilgrimage. Kerbela , the holy city welcomes the devoted and overwhelmed pilgrims. Each clod of earth is sacred. The procession begins when the pilgrims arrive into the city. The recitals intensify near Al Hussein's mausoleum. The fervor is growing, and the rhythm intensifies. The bodies are in a trance. The orators set alight the crowd. They relate Al Hussein's glory. Legends, myths are interwoven. The stories are incredible. Thus, when Al Hussein was beheaded, a rain of blood would be poured down. Another myth describes a curse of Ibn Ziyad, the caliph who ordered Imam's murder. The blood would be splashed, following and threatening him. « Kitabou Al Aajaib » or « wonder stories » are overflowing with this kind of incredible and fantastic fables. Those extraordinary stories intensify the Al Hussein glory and stir his disciples. Al-Abassiya or « Red procession » begins. The disciples hit their chests violently, scan praises and relive the martyrdom.

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Celebration of the death of Hussein. For the first time since the Baas party's seize of power,
they will reproduce, in trance, the sacrifice of Hussein, who died in combat. Baghdad.
April 2003. Picture © LOUIS JAMMES / Taïga.

Although this "physical violence" was inadvisable, many "Ulamas" (Muslim scientists) hesitated to forbid it officially. Generally, the prohibition is made through a "Fatwa". The "Fatwa" is a decision taken by a group of Ulamas. Few scientists take the risk to pronounce it. And it can be easily justified ! They were contradicted by others scientists or detested openly.

In the Shiite tradition : the tradition of the Duodécimains, "those who believe in the 12th Imam », the 12 th Imam Al Mahdi will come back. His disappearance or more precisely his eclipse is just temporary. He will be back as saviour.

For a long time, the Shiites have had the impression that they were persecuted by the most part of the Sunnites . Series of Imams who were poisoned and assassinated justify in part this growing feeling. From the beginning, the Shiites lived in Iraq as a minority. They suffered the Umayyad's willing and then Abbasid's ones. They only had the opportunity to open out in Iran where Shiism has been officially adopted since the 16 th century.

The persecution is also recent. When he came into power, Saddam Hussein had expressly forbidden these celebrations. Today, the path is open. Achoura is also becoming a political demonstration where the « oppressed Shiites » express themselves. The political covetousnesses become apparent. The « Ruassa mawakibes » or « the masters of groups » pointed out the weight of Achoura event. During British mandate, Achoura event become a field of propaganda and militantism. In 1949, the British embassy offered some tea and sugar to the « mawakibes ». That was how it satisfied the needs and avoided anti-british riots.

In the years 2003 et 2004 Achoura events were bloody. The attacks against Shiite people intensified the violence. The only difference is that this blood was murderous and didn't respect the followers' personal willing.

Achoura event will be celebrated on the 19 th February 2006 . The Shiites will prepare themselves to the purifying trance. The allies of Abu Moussaab Zarkoui, the leader of Al Qaida in Iraq , may take part in this event. That supposes attacks and massacres. Under these circumstances, Achoura event will be probably bloody.

Achoura des chiites, Le deuil du sang, du repentir et de l'attente du « sauveur ».

Ils fouleront Kerbela. La ville sainte irakienne recueillera les accablés de douleur. Ils répandront leur sang, hurleront leur peine, chanteront allégeance à Ali, allégeance à Hussein. Les persécutés sur terre se repentiront, en transe, meurtris et assaillis de blessures des erreurs de leurs ancêtres.

Depuis la chute de Saddam Hussein en 2003, le scénario se répète chaque année. L'interdiction de l'ex-président irakien est levée ! Rendez-vous est alors « re-donné » aux chiites le 10 Moharrem (l'équivalent du 10 ème jour du premier mois de l'année musulmane Hégire). Achoura célèbre un deuil sanglant. Et c'est par le sang qu'on célèbre le sang à Kerbela. Le premier sang répandu d'Al Hussein, petit-fils du prophète Mohammed (Mahomet), scella à jamais le sort de ses partisans. Les chiites devraient se repentir de son sang génération après génération. Achoura relate sa mort. La mort du 3 ème Imam, descendant de la lignée sacrée du prophète. La commémoration sanglante n'a d'égal que la mort tragique d'Al Hussein. Criblé de flèches, massacré, décapité, cadavre traîné, sépulture souillée à Kerbela. Ses disciples chiites reproduisent chaque année le malheur d'Al Hussein.

Celebration of the death of Hussein. Baghdad. April 2003. Picture © LOUIS JAMMES / Taïga.

Chiites d'Irak, d'Iran ou d'autres contrées affluent en milliers, en millions. Destination Kerbela. Le pèlerinage du repentir se veut un rituel au paraître presque macabre. Les chiites , tout courant confondu, offrent la pureté de leur âme, la soumission de leurs corps et le repentir de leurs ancêtres. De blanc vêtus, ils ont purifié par les ablutions musulmanes un corps qui se donnera volontairement douleurs et meurtrissures. Ils expient, regrettent.

Tout acte devient un message symbolique de condoléance, de loyauté et de dévotion aux Imams. Le pèlerinage des saints absout péchés et dissout les maux. Mais Achoura est le grand jour du « Aza » (condoléance en arabe). C'est le jour du martyr Al Hussein. Les chiites ont commencé à le célébrer au 7 ème siècle . Mais ce n'est qu'au 10 ème siècle qu'Achoura se dote de rituels sanglants. La première « wailing assembly » célébrant la mort d'Al-Hussein date de 963. Les femmes, endeuillées, parcouraient Bagdad, louant Al Hussein. Accablées de douleurs, elles se griffaient, lacéraient leurs joues et récitaient des poèmes endoloris, décrivant les meurtrissures de l'Imam, les leurs et leur compassion.

Le métissage culturel agrémenta ce rituel. Les convertis turcs et persans poussaient leurs corps aux limites de la mort. Objectif : reproduire la douleur du martyr, expier les remords et purifier leur âme. Depuis, le rituel sanglant prend essence au sein de la communauté chiite.

Lianes, machettes, instruments tranchants servent à écouler le sang ardent, passionné et dévoué des disciples. L'auto-flagellation, le « head-cutting » ou autres pratiques, qu'un regard étranger qualifierait de masochistes, couronne une transe de dévotion.

Le corps vibre aux sons des récitals, se perd dans la multitude des autres corps, animés par le même feu, la même « rage », la même dévotion. Des corps haletants se détachent de la douleur, hurlent, gémissent, se mutilent, se blessent, se vident de leur sang. Leur douleur devient celle du martyr, leur sang devient le sien. Rien ne peut expliquer ou justifier la violence perpétrée volontairement contre soi que la force d'une foi implacable.

Des « mawakibes » ou groupes s'organisent en pèlerins. Kerbela, la sainte ville, recueille les dévoués accablés. Chaque parcelle est sacrée. La procession commence à l'approche de la ville. Les récitals s'intensifient à l'approche du mausolée d'Al Hussein. La ferveur s'accentue, le rythme de même et les corps épris entrent en transe. Des orateurs embrasent les esprits, racontent la gloire d'Al-Hussein. Légendes, mythes s'entremêlent. Les récits sont incroyables. Une pluie de sang se serait abattue au moment même où Al Hussein est décapité. Un autre mythe décrit la malédiction d'Ibn Ziyad, le calife qui a commandité la mort de l'Imam. Le sang se serait projeté, l'aurait poursuivi, menacé. « Kitabou al Ajaaib » ou « Wonder stories » regorge de fables aussi incroyables que fantastiques. Ces récits extraordinaires amplifient la gloire d'Al-Hussein et exaltent ses disciples. Al-Abassiya ou la « Red Procession » commence. Les disciples se frappent le torse énergiquement, scandent allégeance et reproduisent le martyr.

Bien que « ces violences » soient déconseillées, mais peu de « Ulamas » (savants musulmans) n'ont osé les interdire officiellement. L'interdiction se fait généralement via une « Fatwa ». la « Fatwa » est une décision d'une assemblée de Ulamas. Peu de savants se sont aventurés à l'énoncer. Et pour cause ! Ils étaient contredits par d'autres savants ou publiquement détestés.

Dans la tradition chiite, celle des duodécimains « Ceux qui croient au 12 ème Imams », le douzième Imam Al Mahdi sera de retour. Sa disparition ou plus précisément son occultation n'est que temporaire. Il sera de retour en tant que sauveur.

Les chiites se sont longtemps sentis persécutés, en grande partie par les sunnites. La série des Imams empoisonnés ou assassinés justifie en partie ce sentiment croissant. Vivant d'abord en minorité en Irak, les chiites ont subi la volonté des Umayades, puis des Abbassides. Ils n'ont pu s'épanouir qu'en Iran où le chiisme est officiellement adopté depuis le 16 ème siècle.

La persécution est aussi récente. A son arrivée au pouvoir, Saddam Hussein avait formellement interdit ces festivités. La voie est actuellement ouverte. Achoura devient entre autres, une manifestation politique où les « opprimés chiites » s'expriment. Les convoitises politiques se manifestent. Les « ruassa mawakib » ou les « maîtres des groupes » font valoir le poids de Achoura. Lors du mandat britannique, Achoura s'est convertie en terrain de propagande, de militantisme. En 1949, l'ambassade britannique offrait sucre et thé aux « mawakibes », comblant ainsi la pénurie et évitant les émeutes antibritanniques.

2003 et 2004 ont connu des Achoura sanglantes. Les attentats contre des chiites ont consacré le rituel. A la différence, ce sang était meurtrier et transgressait la volonté personnelle des disciples.

Achoura sera fêtée le 19 février 2006. Les chiites se prépareront pour la transe purificatrice. Les alliés d'Abu Mousaab Zarkaoui, numéro 1 d'Al Qaida en Irak, risquent d'y participer. Attentats, massacres au menu. Achoura sera sanglante.

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